Н. П. Полетика родился в г. Конотопе Сумской обл. Принадлежал к обедневшей украинской ветви известного в России дворянского рода. В 1914—1919 гг. учился на историко-филологическом факультете Киевского университета. В 1924 г. окончил факультет общественных наук Ленинградского университета по специальности «Мировое хозяйство и мировая политика». В 1923–1928 гг. работал корреспондентом «Ленинградской правды». Этот период журналистской деятельности ярко описан им в книге воспоминаний «Виденное и пережитое» (1982, 1990).
С 1930 по 1936 г. — ассистент, доцент, заведующий кафедрой Ленинградского института гражданского воздушного флота. В 1936 г. стал первым в СССР кандидатом экономических наук по специальности «Экономика воздушного транспорта». С 1936 по 1951 г. работал на историческом факультете Ленинградского университета. В 1940 г. защитил диссертацию на соискание степени доктора исторических наук. Заведовал кафедрой международных отношений и внешней политики СССР.
С 1953 по 1972 г. Н. П. Полетика работал в Белорусском государственном университете в должности профессора кафедры истории Нового и Новейшего времени. В 1973 г. эмигрировал в Израиль.
Заслуги Николая Павловича как ученого, преподавателя и учителя бесспорны. В одной из характеристик, данной в БГУ, о нем, в частности, сказано: «Профессор Н. П. Полетика — творческий ученый, хорошо владеющий методикой научного исследования, обладающий прекрасной всесторонней эрудицией и большим научным опытом, умеющий ставить и решать весьма сложные и серьезные проблемы исторической науки. Под руководством Н. П. Полетики выполнено много интересных диссертационных работ. Он подготовил свыше 20 научных работников, успешно защитивших свои кандидатские диссертации».
Трудно переоценить вклад ученого в исследование истории дипломатической подготовки и причин Первой мировой войны. Его книга «Сараевское убийство» (1930) имела громкий резонанс, а книга «Возникновение мировой войны», вышедшая в 1935 г. благодаря поддержке А. М. Горького, была переиздана в 1964 г. в Москве. Судьбу последней, «зарезанной», книги решили эти строчки великого писателя:
«Н. П. Полетике Уважаемый профессор!
Я просил Л. П. Томского обратить внимание на вашу работу “Ответственность за мировую войну”. Требуется, чтобы вы прислали рукопись в ОГИЗ.
26 мая 1932 г. А. Пешков».
Цель фундаментального исследования «Возникновение мировой войны», как отмечал сам автор, заключалась в том, чтобы объяснить, «в какой тайне и как именно была развязана в июле 1914 г. мировая война». Николай Павлович обстоятельно и талантливо, на обширной документальной базе, показал, какими методами и приемами правящие круги Германии и Австро-Венгрии, с одной стороны, Англии, Франции и России – с другой, ввергли мир в одну из самых кровопролитных войн в истории человечества, стараясь при этом переложить свою вину на других. В беседах со своими учениками Н. П. Полетика неоднократно отмечал, что ведет научные изыскания по истории II Интернационала накануне и в годы Первой мировой войны. Однако результаты его исследований не совпадали с существовавшей официальной точкой зрения на историю европейской социал-демократии рассматриваемого периода.
Один из бывших ленинградских студентов Николая Павловича, ставший потом всемирно известным ученым, историк-африканист академик А. Б. Давидсон писал о нем: «Он не участвовал там в политической жизни, не клеймил советскую действительность. И тем не менее о нем перестали писать. Поэтому необходимо восстановить его доброе имя, отдать ему заслуженную дань памяти». Нет никаких сомнений в том, что жизнь и творчество выдающегося советского историка Николая Павловича Полетики ждет вдумчивого и беспристрастного исследования.