И. М. Игнатенко – один из наиболее известных белорусских историков, сформировавшихся профессионально в годы советской власти. Особой строкой в его биографию вписаны факты учебы и работы в БГУ, его руководства кафедрой истории СССР. Именно в БГУ И. М. Игнатенко состоялся как неординарный ученый и организатор образования и науки.
Илларион Мефодьевич родился в д. Домамерки Лоевского р-на (сейчас в составе Брагинского) Гомельской обл. в крестьянской семье. Начало жизненного пути будущего знаменитого историка было характерным для креативных сельских парней, искавших свое место в условиях эйфории социалистического строительства, всеобщей военизации, явных и скрытых репрессий. После окончания семилетки юноша учился в Климовичском сельскохозяйственном техникуме (1935–1939). Трудовую деятельность начал зоотехником на Дальнем Востоке. Потом почти на 7,5 лет (1939–1947) был призван в Красную Армию и познал все тяготы и героику первых лет Великой Отечественной войны, будучи моряком Тихоокеанского флота. Очевидный для командования высокий интеллектуальный уровень матроса-белоруса определил его направление в 1942 г. на учебу в военно-морское политическое училище. Затем боевая служба была продолжена в Азовской флотилии и на Черноморском флоте в качестве парторга. И. М. Игнатенко был избран членом Севастопольского горкома партии.
После демобилизации Илларион Мефодьевич резко изменил сферу применения своих способностей. Поработав некоторое время инструктором Гомельского обкома КП(б)Б, он уехал в Ленинград на годичные курсы Прокуратуры СССР и с 1948 г. стал работать прокурором г. Гомеля. Одновременно учился на историческом факультете Гомельского педагогического института. В 1950 г. получил диплом историка и поставил перед собой цель глубоко заняться наукой.
Это решение и привело И. М. Игнатенко в БГУ, где в аспирантуре за 1951–1953 гг. он подготовил и успешно защитил кандидатскую диссертацию. Жизненный опыт и знания историка были востребованы во время командировки в г. Будапешт в самые политически напряженные годы (1955–1956). В Венгрии он возглавил кафедру истории СССР в Институте им. В. И. Ленина. После возвращения в БГУ И. М. Игнатенко до 1959 г. руководил кафедрой, на которой после защиты диссертации до командировки в Венгрию работал старшим преподавателем, а потом доцентом. Кафедра истории СССР за послевоенные годы сменила не только свое название (в 1937–1953 гг. – кафедра истории народов СССР), но и нескольких заведующих (А. А. Савич, А. П. Пьянков, Л. С. Абецедарский). В то время кафедра осуществляла подготовку специалистов как по истории СССР, так и по истории БССР (в 1958 г. была создана кафедра истории БССР).
Историк дважды избирался секретарем парткома университета, а в конце 1950-х гг. работал секретарем Минского горкома КП(б)Б и «курировал» идеологию. Но наука и педагогика все же окончательно увлекли, хотя долгие годы были тесно переплетены с высокими административными должностями. В БГУ Илларион Мефодьевич в начале 1960-х гг. возглавил подготовительный факультет для иностранных граждан, потом (с 1963 г.) – новую кафедру юридического факультета (истории государства и права) и на короткое время (1964–1965) – юридический факультет. В 1962 г. вышла в свет монография «Беднейшее крестьянство – союзник пролетариата в борьбе за победу Октябрьской революции в Белоруссии (1917–1918 гг.)», подготовленная еще во время заведования кафедрой истории СССР в БГУ. На ее основе в 1964 г. историк защитил докторскую диссертацию.
В 1969 г. И. М. Игнатенко избирается членом-корреспондентом, в 1974 г. – академиком АН БССР; в 1969–1975 гг. он – директор Института истории АН БССР; в 1966–1969 и в 1975–1980 гг. – директор Института истории партии при ЦК КПБ; в 1980–1991 гг. – заведующий сектором; в 1995– 1997 гг. – советник при дирекции Института истории НАН Беларуси, с 1997 г. – главный научный сотрудник Института; в 1975–1986 гг. – депутат Верховного Совета БССР. Академик И. М. Игнатенко является автором более 200 научных работ по проблемам белорусской истории XX в. Он подготовил более 20 докторов и свыше 50 кандидатов исторических наук.
