Деятельность кафедры берет начало в 1936 г., когда на историческом факультете БГУ была создана кафедра истории Древнего мира и истории Средних веков. Три года спустя кафедра разделилась на две. Каждая из них была включена в систему подготовки новых научных кадров через аспирантуру.
Кафедру истории древнего мира возглавлял академик Н. М. Никольский, кафедру истории средних веков - академик В. Н. Перцев. В 1959 г. две кафедры были объединены в одну - кафедру истории древнего мира и средних веков, заведующим которой стал В. Н. Перцев. С 1960 по 1977 г. кафедру возглавлял известный профессор-антиковед Ф. М. Нечай. Основные научные интересы профессора были обращены к истории Древнего Рима. Ей он посвятил монографии "Рим и италики" и "Образование римского государства". Сам он, как и академик В. Н. Перцев, был воспитанником научной школы Московского университета и ощущал в себе силы подготовить достойных специалистов по истории Древнего Рима. Его учениками стали К. А. Ревяко, О. И. Ханкевич, В. А. Федосик, Н. И. Миницкий.
В то же время кафедре нужны были специалисты по истории Древнего Востока и Древней Греции. Подготовить их в университете возможности не было, и ряд способных аспирантов был направлен на учебу в Ленинград: В. Н. Рябцевич и Г. И. Довгяло - в аспирантуру при Эрмитаже, М. С. Корзун - в аспирантуру Ленинградского университета.
В результате объединения усилий представителей исторических школ Московского, Ленинградского, Белорусского университетов и Эрмитажа кафедра истории древнего мира и средних веков получила прочный фундамент для последующего самостоятельного развития. С 1977 г. заведующим кафедрой был профессор Д. С. Климовский, безвременно ушедший в 1982 г.
С 1982 по 1988 г. кафедру возглавляла доцент Н. А. Гусакова, известный белорусский специалист в области медиевистики.
С 1988 г. кафедрой заведует ученик профессора Ф. М. Нечая профессор В. А. Федосик, один из ведущих антиковедов и медиевистов в нашей стране, автор ряда монографий, а также энциклопедических и научно-популярных книг в соавторстве ("Средневековый мир", "Древний мир. Культура, искусство, история", "Очерки истории христианской церкви в Европе" и др.). Всего он издал более 320 научных и научно-методических работ.
Со дня своего создания кафедра истории древнего мира и средних веков является единственным учебно-педагогическим и научным центром в Беларуси по изучению истории Древнего Востока, антиковедения, медиевистики и истории религии. При кафедре действуют аспирантура и докторантура. За редким исключением все кандидаты и доктора наук в Беларуси по указанным специальностям были подготовлены именно здесь. Современный состав кафедры полностью сформирован из выпускников исторического факультета БГУ.
В разные годы на кафедре работали доктор исторических и доктор философских наук, профессор Г. М. Лившиц - известный специалист в области антиковедения и иудаики; доцент Р. А. Никольская - антико- и религиовед; профессор Ю. Е. Ивонин - медиевист с мировым именем; доцент Г. И. Довгяло - хеттолог с мировой известностью. В свое время преподавателями кафедры были известные латинисты профессор Н. А. Гончарова, С. И. Пильман, Б. А. Мельцер и др.
Усилиями академиков Н. М. Никольского и В. Н. Перцева, профессоров Ф. М. Нечая и Г. М. Лившица на кафедре созданы белорусские научные школы ориенталистики, антиковедения, медиевистики, истории религии. Особенно плодотворно разрабатываются проблемы истории Древнего Рима, античного христианства, позднеантичного и средневекового менталитета. От академика Н. М. Никольского идет линия развития белорусского востоковедения. В 1960-х гг. усилиями доцента Г. И. Довгяло, писавшего диссертацию под научным руководством видного российского востоковеда И. М. Дьяконова, белорусское антиковедение получило новый импульс для своего развития. Г. И. Довгяло был крупным ученым: хеттологом и индоевропеистом. Интерес к индоевропеистике и востоковедению он передал своим ученикам А. А. Прохорову и О. В. Перзашкевичу.
Изучением истории Древней Греции занимались ученики Н. М. Никольского В. И. Шевченко и Р. А. Никольская. В настоящее время проблематика древнегреческой истории представлена в исследованиях профессора М. С. Корзуна.
У истоков изучения истории Древнего Рима на кафедре стоял профессор Г. М. Лившиц, автор монографии "Классовая борьба в Иудее и восстания против Рима". С именами Н. М. Никольского, автора "Истории Русской церкви", и Г. М. Лившица, автора серии монографий о религии, атеизме и свободомыслии в разные исторические эпохи, связано зарождение на кафедре религиоведческого направления.
Собственная школа изучения античного и раннесредневекового христианства была создана профессором В. А. Федосиком. По этому направлению его ученики защитили семь кандидатских и одну докторскую диссертацию.
Изучение истории средних веков на кафедре по преимуществу ориентируется на германистику. Фундамент белорусской германистики был заложен академиком В. Н. Перцевым. Двое специалистов, защитивших кандидатские диссертации по истории Германии на кафедре, в настоящее время преподают в университетах ФРГ. Продолжает традиции германистики и англосаксонистики, также основанной в стенах БГУ академиком В. Н. Перцевым, профессор И. О. Евтухов. Кафедра тесно сотрудничает с коллегами из Московского, Петербургского, Смоленского, Казанского, Харьковского университетов, с антиковедами, востоковедами и медиевистами США, Германии, Польши, Чехии, Венгрии, Индии. Многие преподаватели кафедры прошли научные стажировки за границей в престижных университетах, читали там лекции и участвовали в разработках научных проектов. Ряд выпускников кафедры работают в университетах и музеях Германии, России и США. Среди квалифицированных антиковедов и медиевистов других университетов Беларуси абсолютное большинство составляют выпускники аспирантуры кафедры.
В последнее время, кроме монографий и научных статей, издаются учебники и учебные пособия для вузов и школ по дисциплинам, которые обеспечиваются кафедрой. Традиции издания учебников для средней и высшей школы были заложены академиками Н. М. Никольским и В. Н. Перцевым. Еще в 1912 г. в Москве вышел учебник В. Н. Перцева по истории Древней Греции для гимназий. В 1952 г. под редакцией В. Н. Дьякова и Н. М. Никольского издан учебник по истории древнего мира для учительских институтов. В условиях независимой Беларуси кафедра обеспечила написание всех учебников по истории древнего мира и дредних веков для средней школы. Были также изданы учебные пособия и курсы лекций по истории Древнего Востока, Древней Греции, Европы в Средние века. В честь своих основателей, академиков Н. М. Никольского и В. Н. Перцева, кафедра каждые два года проводит международные научные чтения "Ноябрьские встречи". Доклады, прочитанные на конференциях, публикуются в сборниках или размещаются в электронной библиотеке БГУ.
