Игнатенко был уроженцем Лоевского района Гомельской области. Илларион Мефодьевич — академик, известный исследователь истории Февральской и Октябрьской революций, а также гражданской и польско-советской войн в Беларуси. Закончил Гомельский пединститут в 1950 г., после чего работал в Приамурье, но с 1947 г. вернулся в Гомель. Активно занялся партийной деятельностью, был секретарем Минского горкома КПБ (1958–1960). В БГУ был деканом подготовительного отделения, а в 1956–1958 гг. – заведовал кафедрой истории СССР. После этого был деканом юридического факультета БГУ, затем – директор Института истории партии при ЦК КПБ. В 1980 г. перешел в Институт истории АН БССР.